第八百一十八章 君主之道

他们在路上遇到许多怪人：提桶的捕鸟人、瘸子医师、年迈的探险家、一群唱着赞美诗的衣衫褴褛的修士、白袍骑兵、还有农夫和他的妻子。佣兵总是退避三舍，让行人无知无觉地从眼前经过。
直到一个抱着羊羔的女孩出现。她长得很丑，手臂呈褐色，脸孔和脖颈的颜色则要更深。她怀里的小羊有三个月大，叫个不停。辛现身与其交谈。
她将羊羔交给佣兵，很是不舍的一步三回头地离开了。伯宁在暗中等待，看到一个蒙面的灰发男人找上辛，索要他手里的动物。佣兵不知从哪儿抽出一份文件，男人留下指印，带走了羊羔。
在加入诺克斯佣兵团前，布雷纳宁可能惊诧莫名，不懂他们的交易，但现在的伯宁已然明白这是冒险者完成雇佣任务的流程。有人托他买羊羔，或是女孩在寻找买家，唯一奇怪的是，辛究竟是什么时候接下任务的？
“当然是你打听消息的时候。”辛回答，“我总得筹措经费罢。赶路、吃喝、住宿再加上工作花费，你的魔药材料也不是风刮来的。路上的委托大多耗时，只有这家伙急需一头小羊羔……嗯，雇主的身份实在不适合出面，才要我代为交易。”
布雷纳宁有些惭愧。在被伊士曼西党追捕前，他的日子并不拮据。而后他投奔诺克斯佣兵，整日盘算着找到高塔信使和圣经，也没操心过钱财问题。诺克斯冒险者为他提供了包括生活、交通和神秘学的多方面帮助。“这家伙是外地人。”他只好另起话题。
“还是你的同胞。显然他是为拜恩而来的。”
联军败退后，流浪的无名者慕名赶来南国，但其实他们在抵达拜恩前就会经过瓦希茅斯。伯宁不晓得这些同伴为什么舍近求远。
辛给了他答案。“他们是不会用剑平民百姓，不配做你的同伴喽。”他们不是军团需要的人。
军团要谋大事，无法给凡人提供庇护。这些同伴要的也不是复仇。布雷纳宁不想再对他解释。“莫非你问过他了？”他反问。
“我不会擅自打听别人的秘密。”
“当然，因为你会派我去追问那风行者的下落。”
“这是你坚持要接的任务，老兄。我只是协助，总不能抢你的功劳吧。”辛头也不抬地说，“嗯，最好是功劳。万一人家只想悄悄生活，不乐意再见到外人，那我们可就太招人烦了。”
伯宁皱眉：“退一万步说，这是雇主的委托，和你我无关……为什么你总是优柔寡断，担心自己会做错事？”
“正常人都该有类似的顾虑。”
“我算知道你是怎么混到诺克斯佣兵的高层了。”布雷纳宁没好气地说，“什么都不做也好过做犯错，是吗？我见到的军官常常如此。”
“那么，犯错的惩罚是什么呢？”
“自然是承担后果。”
“这是他们的责任，不是惩罚。”辛说，“但我担心的是，即便他履行责任、甘愿承担一切后果，即便他已经为过错付出良多，许多人仍会为他们的错误而受到永远无法弥补的伤害。”他忽然拔出剑。“也就是说，这位不幸的军官其实没有犯错的成本。”
就在交谈间，树林深处渐渐出现脚步声和晃动的人影。“躲起来。”佣兵嘱咐。布雷纳宁赶忙喝下纸窗魔药，藏在一棵树里。
“东西怎么办？”
“交给我。”
炼金术士想不出他有什么方法，只好紧盯着传来响动的方向。佣兵不急不忙地给坐骑蒙上眼睛，扎牢行囊。“来了。”伯宁回头提醒。他望着啃叶子的马，不禁眼皮一跳。“你就打算这么……”
“站住！”人影钻出灌木，暴露在空地中，原来是个提着矛的巡逻骑士。“你们的雇主呢？”此人喝道。
佣兵没回答。“有何贵干？”
另一人跟着拨开树枝。“我们接到举报，有罪犯在附近出没。”他戴一顶松鼠皮帽子，手套中指上镶嵌着一枚粉色晶体，似乎是个头儿。“你和他接触过，有人看见了。”
“那我一定不知道他是罪犯。”
“这还有得瞧。”碎叶纷纷落下，头儿摘下帽子抖了抖，无意间抬起头，顿时动作一僵。“说说吧，你这家伙是什么人？”
“冒险者。我不会在此久留。”
巡逻骑士对视一眼。“有人看见你们带着羊离开。”他们似乎也并非不讲理。“你最好老实交代，小子。”
他们的目标是买家。布雷纳宁静静聆听，他知道佣兵会打发掉他们，而非热心举报。“雇主没告诉我他要去哪儿，我也不关心。”辛将那张按了手印的纸在骑兵面前晃了晃，“看到没有？他没写名字。”
这一举动的关键在于文件上的“诺克斯佣兵团”标记，可惜骑兵不认得。恐怕他们只是附近村庄的守卫，称之为骑兵已是抬举，也许根本就是披甲的民兵。
他们甚至紧张了起来：“你们签了契约？”
“多新鲜呐。”辛嘀咕，“我们是初次见面，没那么相信对方的品格。够了，我言尽于此，还是说你们非得挨一顿揍才肯罢休？”
先到的家伙眉毛一竖，但被头儿拦住。“趁早离开这里，路过的冒险者。我知道你是神秘生物，不是那些北边来的怪物，但在领主眼里，你们的区别并没有那么大。”他警告。
“感谢提醒。”佣兵将文件丢给对方，“请二位回去交差吧。这是任务的凭证，以防雇主出尔反尔。我想他既然是罪犯，应该不敢来找麻烦。对了，方便告知此人犯了什么罪么？”
“他是外国间谍。”
送走骑兵后，布雷纳宁才从树干中现身。“他们就这么走了？”
“想发生冲突也不容易。”佣兵拉住缰绳，将啃叶子的马从树梢上扯下来，它们吃嫩叶吃得正欢，并不情愿地抻长脖子。但不论马儿如何挣扎，在铁链一般的缰绳面前都是徒劳，载着行囊的坐骑们轻飘飘地落在地上，没有溅起一点儿灰尘。辛解开它们眼睛上的黑布，动物瞥他一眼，毫无所觉地甩了甩尾巴，低头去啃草。
“问我的话，他们肯定发现了。”任谁一摸头顶，发现满手碎叶沫子，然后看见两匹驮着行囊的马浮在半空，被缰绳拴在树梢边……都肯定能意识到对方的特殊之处。布雷纳宁完全能想象骑兵当时的心情。
“马儿实在贪吃。”佣兵叹息。
见他又开始胡说八道，炼金术士决定略过这个话题。“那灰发人不是什么间谍。”
“是的，但不能教他们看到你。”
否则你帮助间谍的罪名就坐实了。同行已久，布雷纳宁听得出他的未尽之意。“当地人开始排斥外来者了，这些人在抵达拜恩前，就会被拦下。”同胞的命运让他有种紧迫感。“诸神在上，我得尽快完成委托，回到光复军团。”
“不必等那么久，现在你就可以去警告他们。”
布雷纳宁皱眉：“劝说他们离开？我看不太可能。我们还要赶路……”
“起码也该告知他们，这里不适合长留。不管是霜露之家还是拜恩，都比独自求生可靠。”
“恐怕我没把握找到他，无名者之间确有联系，然而它非常微妙，难以真切把控。”所以恶魔猎手行动时，总要与神官同行。偶尔有同胞在折磨或利诱之下背叛，在他带来猎手前，大家便能察觉到传递而来的痛苦和恐惧情绪。这连本人也无法控制。“火种的感应是双向的。”布雷纳宁指出。
“那我们只好用笨办法。”佣兵牵马在前方带路。伯宁连忙跟上。
他们钻进灌木丛，枝条抽打在外套上。佣兵跟随巡逻骑兵的脚步前进，远远坠在身后，布雷纳宁无法相信他找错了目标，只好怀疑自己没有领会他的意思。
果真，他们看见了那个灰发蒙面的男人。他隐藏在距两名骑兵不足五码的位置，身体紧贴在树干上，与密林融为一体。布雷纳宁察觉到火种的力量，空气中弥漫起一股烧焦的气味。
“我就知道，他会来要回自己的签名的。”辛告诉他。
“那你还把文件交给他们？”
“没办法，当时这家伙就在不远，而骑兵们先找上门。倘若他关心我们的对话，肯定会凑上前来……然后看见我是如何处理咱们的行囊的。”
伯宁无言以对。“他的签名有什么用？”
“你是说他的指印吧？”
“不是你说的签名……见鬼，那东西怎样都好！他要那份文件干嘛？”
“无名者不能给猎手留下指向自身的标记，布雷纳宁殿下，这是常识。侦测站的占星师，教堂的神术基盘，还有一些冒险者夜莺之类，这些人都能通过标记找到他们。”
在瓦希茅斯时，伯宁从未有过如此顾虑。后来他孤身来到伊士曼，遇到必须要留下姓名的场合，他也根本无从推脱。“那……”
“别怕，这是特指在猎手群体中挂号的无名者。你没危险。猎手也不会随便怀疑一位大方留下‘标记’的酒品大师的。对了。”佣兵好奇地扭过头，“人们要你签名时，你写的是布雷纳宁还是‘泡沫之王’呢？”
伯宁只能装作没听见。他后悔提起这回事，更后悔自己当初撒的谎。早知道我就去调香水了，大概人们会给我更好听的外号，因为购买香水的群体是贵族而非酒鬼。
就在这时，蒙面人的火种力量终于达到了临界点。布雷纳宁闻到更浓烈的焦味。一撮灰烟刮过树林，轻轻缠绕在巡逻骑兵身上。
以伯宁对同行者的了解，蒙面同胞若为了文件杀掉两名骑兵，佣兵一定会阻止。于是他赶快抓住辛的肩膀，以免这小子出手干扰。“没人会受伤。”
佣兵没有动，似乎听从了。他们注视着烟雾升腾。随着神秘降临，骑兵抽了抽鼻子，也察觉到了异常，然而还不待两人作出判断，头儿手中的契约忽然无风自燃，眨眼间化作火团。他立即丢开它，另一人则愤怒地环视四周，高声咒骂。
灰烟逐渐扩散，空气中仍维持着浓郁的焦味，使人仿佛置身火场。危机感逼迫骑兵们迅速逃离。以伯宁仍算外行的角度来看，这也是明智之举。反正他是决不会与能燃起火焰的对手在密林交手的。
他们的对手也未追赶。伯宁感应到蒙面的同胞靠在树后，发出无法克制的喘息声。看来此人只是低环，对神秘之道一知半解。大多数无名者都处于这个阶段。“你要去找他么？”他问。
“你先过去。我不是他的同胞，他很紧张，不会相信外人。”
布雷纳宁只好放开自我，让对方慢慢接触到情绪。他看到灰发男人猛站起身，面孔转向自己的藏身处。佣兵预料的没错，即便是同胞，对方也明显展露出敌意。
“自己人。”炼金术士示意自己没拿武器，“当地人似乎受流水之庭领主的命令，正在追捕间谍。我只是想让你知道这些。”