密约、囚徒与失落之物4

山谷中突然回荡起枪声。
威廉本来困倦已极，正在意识模糊边缘朦胧逡巡。他被这突如其来的动静惊起，瞬间心念急转——停留在弓箭长矛时代的土著居民决计不会用枪，那么枪声很大概率来自皇家海军派出的先遣队。他们应该就在附近，正与埋伏在丛林中的土著们鏖战。
这是绝佳的出逃机会！
威廉心神一振，顿时来了精神。
他从吊笼里站起身朝山谷的方向张望，能看见一小队持火枪的男人在密林间穿行。
“嘿——”
威廉双手拢在嘴上大喊大叫，试图引起他们的注意。他挥舞双臂、敲打笼子，用尽各种方法，没一个好使。
他不肯气馁，更不肯白白错失良机。环视四周，威廉决心孤注一掷。
他退向吊笼另一侧，开始为奔跑蓄力。多亏他当年问过艾萨克钟表摆锤的原理，没想到今时今日竟然还能派上用场。念及此节，威廉决定暂时放下内心对那家伙的怨怼。
他在狭窄的笼内来回折身奔跑，每一次冲刺都能成功将吊笼摇摆的距离推得更远一些。
令人恼恨的是，空中摆荡的吊笼总是差那么一点点才能碰到崖壁。哪怕威廉已经使出全身力气，也始终无法触到长满藤蔓蒿草的石壁。
看来只能靠乔治老兄帮帮忙了。威廉在两个吊笼无限趋近的瞬间伸手拉住乔治老兄猛然发力，将自己的笼子荡向更高的地方。
吊笼摇晃的嘎吱声被山谷中成片枪响所掩盖，没人发现某个吊笼已经空了。
威廉在石崖伸出的悬臂间腾挪跳跃，一点点靠近最顶端的石台。
幸好在船上那会儿老乔没少给他派上桅杆的活儿，他自己都没意识到自己竟然被训练出了如此矫健灵活的身手。
刚才撞击石壁的瞬间木质笼条破碎，威廉给巨大的冲劲甩出豁口，若不是他眼疾手快抓住笼子边缘，多半要摔下悬崖粉身碎骨。
他沿途经过数个吊笼，所见的不幸遇难者们皆穿着船员的衣服。如此看来，他们都隶属同一支船队，只是不知何种原因会来到这里，最终遭遇不测。
这是印度洋上的一座孤岛，除非乘船，绝无其他方式抵达此处。船员们纷纷殒命于此，也就意味着那满载布匹、香料与秘密的航船队伍亦沉舸于此。
巨大的谜团笼罩在威廉心头。他隐隐预感到这些事件之间的关联似乎并不仅仅是巧合那么简单。
他奋力攀上石台，眼前是一片火焰焚烧过后的灰烬——土著们烧掉了原本安扎在此的营地。或许他们终于意识到对抗手握热兵器的英国人并非明智之举，选择退入更深的密林之中。
威廉光着脚在焦土间踟蹰而行，他在碳化的灰堆里发现了许多工艺精巧的烧黑的小玩意儿：夹鼻眼镜、罗经、六分仪……看起来都是海员们常用的航海工具。停留在冷兵器时代的土著们绝对制造不出这些东西，如此一来更加坐实了他的猜测。
尽管这与他家族休戚相关的失踪船队线索有迹可循，但他记挂着生病高烧的朋友，一心只想赶紧跟先遣队的人接上头。
威廉放弃了继续寻踪觅迹的念头，折向一条曲折绕下山谷的小道，追赶渐远渐小的枪声。
从一路留下的战斗痕迹看来，土著们落败了。他们抵挡不了皇家海军手中喷火的武器，正被驱赶着四散而逃。
随着威廉步步追近，枪声也更加响亮密集，甚至连男人们的呼喝声也近在咫尺了。
他绕过一丛灌木，探头时险些被飞来的子弹击中。
“威廉·托马斯，英国皇家海军候补军士官！”
威廉举起双手高喊。他的话让对方稍微放松警惕，一个男人也高喊着向他问话：“你是哪艘船的？”
“银星号！”
他总算触摸到希望，这次他要把它紧紧攥在手里。“我跟查尔斯·诺曼被海盗劫持到马达加斯加，费了好大劲才逃出来！”
“老乔手下的人？”
对方明显放下了敌意。威廉听见有几个声音在小声而快速地交谈，似乎他们对自己仍是不放心。
过了一会儿，刚才那个男人又问：“你说说，你上司老乔是个啥人？”
威廉吸了吸鼻子，“他就是个穷鬼王八蛋！钱给够，他能把自己裤裆里的小老弟也给卖了。”
沉寂了片刻，对面爆发出一阵炸锅似的笑声。
“行啦，出来吧！”问话的男人哈哈大笑着说，“欢迎归队，威廉·托马斯候补军士官。”
威廉的一颗心总算放下肚皮。他钻出灌木丛，看到五个持枪的男人正打量自己。
他挺起胸脯立正，向五位同僚行了个军礼。尽管威廉一身邋里邋遢，这副神气还是令人折服。
五人也向他回了一礼。
威廉不肯错过时机，急不可耐地解释道：“查尔斯·诺斯受了伤，正在生病发烧。我把他安顿在海边不远的一个树穴里，洞口用十字刻痕做了标记。我们最好赶紧赶过去——”
“你说那个洞口有十字标记的树穴，我们检查过了。”
对面几人不为所动地看着他。其中一人缓缓开口，“外面有血迹，里面是空的。什么也没有。”
威廉难以置信地瞪着说话者。
“我很抱歉。”对方读懂了威廉的神情。“他可能是被土著抓走了，也可能是被直接——”
他歪了歪头，顺手将一条火枪塞到威廉怀里。“跟我们走吧，大部队已经到前面去了。现在赶过去还不算晚。”
“赶过去做什么？”
威廉意识到自己现在无法思考。他只是机械地发问。
“你不想给朋友报仇？”
那人奇怪地看了他一眼，似乎有些埋怨。
“当然是追上那些野蛮人，杀光他们。”