第十三章 出阵前的准备

在棉之会议结束，棉之命令已经颁布的几天后。
作为负责处理着财税和仓储的事务的藏奉行塚原内记的弟弟，塚原左卫门作为接受了棉花的任务的一员，为了收集关于棉华的信息而在城下四处奔走，逐渐也开始注意到城下町的细微变化。
塚原左卫门几乎到了连吃饭的时间都觉得珍贵的地步，每每忙碌时，就一边把一口大的混合着黍米的麦饭塞进嘴里一边走。咀嚼咽下后，喝了一小口水，问因为做事而接触认识的太兵卫。
“城市的样子好像很奇怪？人气更加旺盛虽然是好事，但总觉得气氛不太好啊，都是陌生面孔？”
塚原左卫门轻轻舔了舔残留着盐的拇指和食指，用手巾擦了擦手。
太兵卫“啊”了一声，略带遗憾地回答。
“这是集结了各地支援来的武士和应征的足轻吧。从安宿的街道也能看到人流，从招募来的雇佣兵也会参战吧。从番头那拿到零花钱，接下来就要喝一杯了！”
一支把商品装进重重的背袋的行商经过协商组成的集体，他们之间相互帮助，逐渐形成以自卫为目的进行集体经商的集团，有的商人甚至雇佣了为数众多护卫，他们通过在战场向双方武士、足轻高价卖出生活或军事物资，再向战胜者低价买入嗅闻到了新的战争的血腥气味。
此外，以公卿和各种文化人为首，还有许多没有武力的人流浪旅行，如修行者和宗教人士、工匠和艺能的技能集团、参拜寺社佛阁的虔诚农民等。为了确保这些人的旅途安全，各地的驿站都有在一定范围内活动的佣兵和他们的帮手。
筑波神社、极乐寺等就在眼前，作为陆海交通要冲的土浦是人流特别多的地区。当然工作量大，雇佣兵也多。这一切都是小田家在战时征兵时一手包办的。以破落户佣兵为中心，城镇的景气好转，可以说是理所当然的。
“原来如此。不过，希望这次能夺回小田城，赶走佐竹家吧？”
塚原左卫门叹了一口气，对战争没有有什么信心。
身旁的太兵卫表情也极度忧郁，肩膀耷拉着，长叹了两三声。
“是真的，对我来说……”
太兵卫是菅谷家足轻大将家族出生的嫡子。按理来说，这次战役或许也会和父亲一起参战，带着几名手下，大展宏图。
塚原左卫门回想起自己接触过程中太兵卫的处境，不知从何处涌起的罪恶感使他头脑沉重，向太兵卫谢罪。
“啊，啊不好意思。是我的缘故吗？太兵卫，对不起！”
塚原左卫门由于接受了收集棉花信息，负责引进棉花的任务，因此不会参加此次战斗。
“啊，不，不，我才不好意思……再说了，您那么忙，哪有时间听我说话呢？今天我先走了？”
“好的……”
太兵卫一脸痛苦地背对着马路，准备沿着稍微绕远一点、行人较少的顺路踏上归途。
塚原左卫门怜悯太兵卫，歉疚地弓着背迈开腿，可能是在意这稀奇的街景，又看了他一眼。于是，“哇！好大！”
从远处可见的人群中，塚原左卫门看到了一个长出两个脑袋、堪称巨人的大个子男人，不由得瞪大了眼睛。
他以为自己看错了什么，慌忙眨了眨眼睛，又擦了擦，再次睁开眼睛，眼前依然是一个肌肉发达的大个子男人，他的身体宽度足有两个大人的大小。他的容貌并不突出，但肌肉丰满的身材让人不禁联想起绿巨人。
“嗯？怎么了？”
“不，没什么……不过有个像傻瓜一样的破落户……而且还率领着很多人。”
(话说回来，即使是破落户级别的人，如果能加入我方的话，也算增加一百人的力量了。)
塚原左卫门想象着被大汉袭击的样子，吓得浑身发抖。
太兵卫瞥了一眼塚原左卫门的身影，并没有回头，而是再次将视线移回前方，解说道。
“唉，破落户和野武士中也有以战斗为生的，辗转于战场的人，所以有时比蹩脚的武家郎党更厉害哦。也有为了生存的雇佣兵变为强盗袭击自己所保护的旅人，所以也有不少人会联合或是熟悉场合。
“原来如此……战场上有各种各样的家伙……但是，太糟糕了。”
“你在说什么？好了，快走吧。”
看着巨岩般高大的身躯直到最后一刻，跟在太兵卫身后穿过后街，向城中走去。
虽然开始在街上走了一段时间，但还没逛完后街。塚原左卫门钦佩地眺望着平民的生活，不时地向走路的人和在后面工作的人打招呼，询问他们的情况。
时间过得恰到好处，回到土浦城时天色已暗。长屋虽然在城域内，但建在被连最外面的弯环都称不上的简易栅栏所包围的地方。
“这里虽然是城里，却什么都没有，只有几幢长屋。”
“这里今后要增设曲轮。原来菅谷大人本来也打算建在更内侧的屋敷，但因为打了败仗，很多将士都暂住在土浦，所以屋敷的土地无论如何都不够用。”
“是啊，还是小田城比较宽敞。”
“你这么说……”
就在太兵卫为回答塚原左卫门无聊的感想而发愁的时候，二之丸派来了一个使者。信使自称是塚原内记的手下，看到塚原左卫门就催促他到二之丸他的兄长处帮忙，而他向另一个方向跑去，而不是通知他赶快去二之丸的那个方向。